Immagini della melanconia dall'Antichità all'Età Moderna

di Antonella Mancini

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E' incredibile constatare come il paradigma epistemologico in seno al quale vede la luce il concetto di melanconia persista sino al XVII secolo, sino all'avvento cioé della medicina cosiddetta scientifica. I progressi dell'età romana, relativi alla descrizione e classificazione delle malattie, non lo mutano; nè modificano lo statuto della melanconia. La quale trasmigra nella medicina medievale con ritocchi irrilevanti sul piano epistemologico.

Per il medico medievale la melanconia si qualifica come "alienatio mentis sine febre" e si identifica con la patologia psichica per eccellenza.

Così é per Costantino Africano (s. XI-XII), medico dalla vita avventurosa avvolta nella leggenda, il quale scrive un De melancholia. In questo testo, dove l'influenza vicendevole di mente e corpo è centrale, viene ribadita la natura organica del male e respinta qualsiasi suggestione soprannaturale. Costantino è attentissimo alla descrizione di quadri psicopatologici in cui non stentiamo a riconoscere alcuni depressi e psicotici odierni; ma ciò che maggiormente colpisce in lui, e ce lo rende vicino, è l'atteggiamento psicologico raccomandato per accostarsi ai pazienti melanconici e render loro accetta la terapia corporea.

Vediamo alcuni degli interventi sul corpo allora in voga. [vedi immagine n° 3: Cauterizzazione XIII s. ]

Questi finiscono sovente con lo sconfinare nella ciarlataneria, come ben coglieranno artisti e illustratori.

La medicina "biologica" secolare proseguirà per la sua strada, combinandosi via via con influssi astrali, pratiche esoteriche, ricerche alchemiche, come avverrà per i Ficino e i Paracelso che riscopriranno le valenze di creatività e genialità proprie della melanconia, presenti in alcuni trattati dell'Antichità come quello dello Pseudo Aristotele.

Accanto a questo filone per così dire classico, la medicina medievale sviluppa un approccio diverso alla melanconia, che reinterpreta la dottrina umorale alla luce di una visione cristiana del rapporto tra anima e corpo, spostando l'accento sui temperamenti connessi agli umori e privilegiando quindi le tipologie caratteriologiche e gli aspetti psicologici, a scapito del corpo.

Rappresentante emblematica di questa tendenza è Ildegarda di Bingen (s. XI-XII), figura di donna atipica, badessa in contatto con illustri personaggi dell'epoca, teologa, mistica e visionaria, scrittrice di musica ma anche di medicina, medico che non disdegna il ricorso all'astrologia e all'esorcismo. Per Ildegarda la melanconia è un fattore costituivo del genere umano, impresso come eredità dalla colpa originaria di Adamo ed Eva; è un'epidemia (pestis) che si diffonde attraverso il seme dell'uomo e che degenera in patologia ogniqualvolta il cristiano cade in peccato.